La lassitude des partenaires asiatiques
Selon les propres mots de Joe Biden, le sommet de l’ASEAN tenu en mai dernier à Washington devait inaugurer « une nouvelle ère » dans les relations entre les États-Unis et les pays du Sud-Est asiatique. Néanmoins, de nombreux observateurs sont plus dubitatifs. Le Financial Times l’a souligné, la stratégie américaine est déséquilibrée — « America’s Lopsided China Strategy : Military Aid But Not Enough Trade ». Les réunions du QUAD, la formation du partenariat AUKUS, la mise sur liste noire de certaines entreprises chinoises, la condamnation de la répression du peuple ouïghours, le soutien diplomatique apporté à Taïwan, les exercices militaires conjoints … Tout ça va dans le bon sens. Mais à vrai dire, les pays riverains de la mer de Chine voudraient également que leurs entreprises puissent avoir un meilleur accès au marché américain.
Le pivot d’Obama / Clinton
Le pivot vers l’Asie d’Obama avait vu juste On pourrait presque dire « It’s The Economy, Stupid ! » le fameux slogan de Bill Clinton dans les années 90 : c’est une certitude, le pivot vers l’Asie passe par l’économie. Le rééquilibrage stratégique vers l’Asie, ce n’est pas seulement contrer la coercition militaire de Pékin en mer de Chine méridionale, c’est aussi nouer des partenariats économiques avec la région la plus dynamique du globe (un tiers du PIB mondial en incluant les USA). Pour beaucoup de pays du Sud-Est asiatique, leurs exportations vers la Chine sont trois fois plus importantes que leurs exportations vers les États-Unis. Ce qui donne à la République populaire de Chine un levier énorme et ne les incite à se tourner vers les USA que lorsqu’ils y sont contraints, comme en 2021 dans le cas de l’Australie. Obama a compris cela il y a dix ans déjà. La publication d’Hillary Clinton dans Foreign Affairs « America’s Pacific Century » date d’octobre 2011. Au départ, le pivot américain, c’est même tout l’inverse d’aujourd’hui : beaucoup de commerce et peu de défense. Le temps passe, et pourtant, toujours pas de trade deal à l’horizon. Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Tout était prêt. Jusqu’à ce que …
Trump jette le TPP à la poubelle
En 2016, durant sa campagne pour la présidence, de manière absolument inédite, Donald Trump se distingue d’entre tous les candidats en accusant la Chine d’escroquerie. Il met l’accent sur le fair trade et la nécessité de conclure des accords commerciaux beaucoup plus favorables aux États-Unis. Exit le free trade qui faisait pourtant l’unanimité au sein des deux partis. Place au smart trade. La Chine est accusée mais aussi sa rivale Hillary Clinton et les présidents américains précédents qui ont conclu ces accords commerciaux, ainsi que les special interests, les investisseurs américains qui ont des liens commerciaux avec la Chine. Dans ses meetings, Trump compare ces accords à un viol. Hillary Clinton elle-même qui a négocié le TPP est contrainte de lâcher le traité face à Trump mais aussi face à Bernie Sanders. Chose promise, chose due, la première mesure que Trump prend en janvier 2017, derrière son nouveau bureau est de signer un décret qui retire les USA du traité de libre-échange transpacifique. Cet accord commercial visait à rivaliser économiquement avec la Chine via ses voisins directs… Peu importe. Il est évident pour tout le monde que le seul intérêt de Donald Trump en retirant ce traité est de supprimer un accord conclu par son prédécesseur, Barack Obama.
Joe Biden n’ose pas revenir dans le TPP
Le TPP a bien vu le jour cependant. Les onze nations restantes ont continué le processus, sans les États-Unis. Il s’appelle désormais le CT TPP. Le souhait des 11 est que les USA reviennent dans l’accord mais ils savent que cela n’arrivera pas. Ce n’est pas juste Trump. Ce sont aussi les syndicats et la gauche du parti démocrate. Depuis la campagne présidentielle de 2016, les accords de libre-échange sont mal vus au sein des deux partis et notamment dans les Etats de la Rust Belt, la région clé pour gagner l’élection présidentielle. Les Américains jugent désormais depuis plusieurs années que les accords commerciaux sont néfastes pour l’emploi aux Etats-Unis. Ils se méfient des perspectives de croissance annoncées par les études réalisées sur la question. Joe Biden lui même a déclaré qu’il ne soutenait pas une réentrée dans le TPP. Les membres de l’ASEAN savent que le sujet est « explosif » pour Biden. Les 11 nations asiatiques du TPP se demandent quand les États-Unis feront ce qu’il annoncent depuis longtemps : renforcer les liens économiques et pas uniquement diplomatiques ou de Défense pour contrer la Chine. La Chine peut dire merci à Trump. Si les États-Unis ont abandonné leur stratégie économique en Indo-pacifique pour contrer la Chine c’est grâce à lui. Il avait jeté le TPP à la poubelle uniquement parce que c’était un accord conclu par Obama. Les dégâts continuent. Tout ce que Joe Biden propose c’est l’IPEF, l’Indo Pacific Economic Framework, qui concerne l’économie numérique, après les Midterms. Mais ce n’est pas un accord de libre échange. Ce serait politiquement trop risqué. Au fond, Joe Biden propose quelque chose de très maigre qui ne requiert pas de passer par le Congrès comme la ratification d’un traité. Et pour l’instant, seulement deux membres de l’ASEAN, les Philippines et Singapour, ont fait part de leur intention de rejoindre les premières négociations.
La Chine se porte candidate !
Cela ne manque pas de sel, l’année dernière la Chine a elle-même posé sa candidature pour rejoindre la nouvelle mouture du TPP, probablement parce qu’elle venait d’apprendre que Taïwan ferait sa propre demande. Un beau pied de nez à Washington. L’adhésion de la Chine pourrait permettre au Japon, par exemple, d’y vendre davantage de voitures grâce à une baisse des droits de douane. Malgré tout, la Chine est loin de satisfaire aux standards du traité, notamment en ce qui concerne le respect de la propriété intellectuelle. Enfin le Japon, comme les États-Unis, considère le TPP comme un outil permettant d’endiguer la montée en puissance de la Chine. L’entrée d’un nouveau membre requérant l’unanimité, l’opposition du seul Japon pourrait bloquer la Chine.
Le Partenariat Économique Régional Global
Mais aussi et surtout, Pékin a signé son propre traité de libre-échange avec les pays de la région : le Partenariat Economique Régional Global. Celui-ci a été négocié sur une durée de dix ans, et est entré en vigueur le 1er janvier 2022. Ce traité regroupe 15 nations : les dix pays membres de l’ASEAN ainsi que la Chine, le Japon, la Corée, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Il ne contient pas de volet sur le travail forcé, le respect de l’environnement, la liberté d’association syndicale ou la collecte des données personnelles. « Si nous n’écrivons pas les règles en matières de commerce international, c’est la Chine qui le fera », prévenait déjà Barack Obama en 2015. Biden a évoqué cette semaine « une nouvelle ère » entre les États-Unis et les pays du Sud-Est asiatique. Parlait-il d’une nouvelle ère dominée par les investissements (On attend toujours les détails du plan Build Back Better World) et le libre-échange chinois ?